Choroby zakaźne wywoływane są przez czynniki biologiczne. Należy do nich zaliczyć głównie drobnoustroje, w tym bakterie, wirusy, grzyby czy roztocza. Choroby te mogą być również spowodowane toksycznymi produktami, takimi jak jad kiełbasiany. Do zagrażających czynników uważa się także pasożyty.
Choroby zakaźne są bardzo rozpowszechnione. Przede wszystkim bardzo łatwo można się nimi zarazić. Wyróżnia się kilka dróg szerzenia choroby. Najwięcej zachorowań zazwyczaj dotyczy kontaktu bezpośredniego z osobą chorą.
Równie niebezpieczna jest droga kropelkowa w formie np. kichania lub kaszlenia. Niektóre choroby zakaźne przenoszone są drogą płciową bądź przez owady. W tym ostatnim przypadku owady pełnią funkcję nośników.
Jeszcze kilka wieków temu każda choroba zakaźna zbierała śmiertelne żniwo. Na wiele z nich nie było żadnych lekarstw poza domowymi sposobami zapobiegania im. Nie znane były również profilaktyczne metody, które umożliwiały ograniczenie zachorowania. Postęp cywilizacyjny stopniowo umożliwił wynalezienie lekarstw zwalczających choroby.
Dowiedziono, ze antybiotyki są bardzo skuteczne w walce z infekcjami bakteryjnymi. Ponadto opracowano unikalne szczepionki, które efektywnie zwalczyły panujące epidemię. Jednakże w międzyczasie rozwinęły się nowe wirusy czy bakterie, które doprowadziły do powstania kolejnych chorób. Na część z nich nadal nie istnieją stuprocentowo pewne metody, jak np.
w przypadku AIDS. Wiedza na ich temat umożliwiła jednak wprowadzenie profilaktycznych zasad zapobiegania chorobom zakaźnym.